Papa-Demetrio di Platanos, Trikala
San Paolo nella sua lettera ai Corinzi ha insegnato: “Siate miei imitatori, come io lo sono di Cristo” (1 Corinzi 11:1). Seguendo il suo comando, onoriamo e veneriamo gli uomini e le donne santi che hanno vissuto nei secoli come fedeli discepoli di Gesù. Essi sono modelli per noi di ciò che significa seguire Cristo. È difficile a volte trovare modelli da emulare poiché la maggior parte dei nostri santi canonizzati erano martiri che morirono per Cristo, confessori che soffrirono per Cristo, missionari in terre pagane o monaci e monache. Dove posso trovare qualcuno più simile a me da imitare? Dove sono i santi che erano uomini e donne sposati che conducevano una vita molto simile alla mia? San Demetrio Gagastathis ci offre un tale esempio: un marito, padre di nove figlie, un semplice sacerdote di parrocchia che si è addormentato nel Signore nel 1975.
VITA DEL SANTO
Nascita e formazione
Padre Demetrio Gagastathis, un semplice sacerdote di villaggio, nacque il 1º agosto 1902 nel villaggio di Platanos, nella prefettura di Trikala, in Grecia, da genitori poveri, Chrestos e Caterina Gagastathis. La sua educazione terminò alla scuola elementare poiché i suoi genitori erano troppo poveri per permettergli di continuare. La sua vita era incentrata sulla chiesa del villaggio dove serviva il suo sacerdote come ministrante e spesso imitava il suo prete “giocando alla chiesa” a casa.
Lasciando la scuola nel 1917, divenne pastore e mentre sorvegliava il gregge sulle colline intorno al villaggio, trascorreva il tempo leggendo le vite dei Santi e “qualunque libro cristiano mi capitasse di trovare”. Questi anni di solitudine pastorale, immerso nella lettura delle Scritture e delle vite dei santi, formarono il suo carattere spirituale e la sua profonda devozione.
Servizio militare
Il 10 aprile 1921, all’età di 18 anni, fu arruolato nell’esercito greco e prestò servizio in Asia Minore durante un periodo tumultuoso della storia greca. Servì anche in diverse località della Macedonia. Fu congedato dall’esercito il 18 giugno 1924, portando con sé l’esperienza della disciplina militare ma anche un desiderio ancora più profondo di servire Dio.
Matrimonio e ordinazione sacerdotale
Nel febbraio 1928 sposò Elisabetta Koutsimbiris, una ragazza del suo villaggio. Continuò la sua educazione in un seminario e nel 1928 fu ordinato lettore dal Vescovo di Trikki, Policarpo. Il 24 maggio 1931 fu ordinato diacono e il 26 maggio dello stesso anno fu ordinato sacerdote dallo stesso vescovo, venendo assegnato a servire nella chiesa del suo villaggio nativo, la Chiesa degli Arcangeli a Platanos.
Dal matrimonio ebbe nove figlie. Cinque delle sei ancora in vita si sposarono, mentre la più giovane divenne monaca nel 1972, consacrandosi al Dio. Questa vocazione della figlia più piccola fu fonte di grande gioia spirituale per Papa-Demetrio, sebbene inizialmente creò tensioni familiari.
LA PERSECUZIONE COMUNISTA
La vita pacifica del villaggio di Platanos terminò con un’insurrezione comunista iniziata durante la Seconda Guerra Mondiale e intensificatasi nel 1946 con lo scoppio della Guerra Civile Greca. Questa rivolta guidata dai comunisti tentò di rovesciare il governo costituito del Regno di Grecia e imporre il comunismo.
Interrogatori e condanna a morte
Presto i comunisti arrivarono a Platanos e richiesero la fedeltà degli abitanti del villaggio. Come sacerdote del villaggio, come uomo in autorità con un certo grado di influenza, fu preso di mira dai comunisti per ottenere la sua cooperazione. Egli scrisse:
“I guerriglieri (comunisti) mi convocarono per interrogarmi tre volte. Ogni volta volevano che andassi d’accordo con loro e tacessi, proprio come avevano fatto gli altri sacerdoti del nostro distretto. Io? Negare il mio Cristo? Mai! Al contrario, rimasi fermo e pregai gli Arcangeli di continuare ad aiutarmi nel mio dovere. Non firmai la dichiarazione di cooperazione che volevano. ‘Morirò facendo il mio dovere’, dissi loro.”
I comunisti condannarono Padre Demetrio ad essere giustiziato e arrivarono per portarlo via. Durante il tragitto, chiese di avere dieci minuti da solo nella sua chiesa parrocchiale per pregare e prepararsi. Scrisse in seguito:
“Entrai nel tempio, caddi in ginocchio davanti all’iconostasi e pregai gli Arcangeli dal profondo della mia anima… Poi cominciai un servizio di supplica. Non appena pronunciai ‘Benedetto è il nostro Dio…’ sentii un forte schianto provenire dall’iconostasi e l’icona degli Arcangeli tremò come per dirmi: ‘Non aver paura. Siamo con te!’… Presi coraggio e uscii. Con mia sorpresa, non vidi più le guardie guerrigliere comuniste che mi aspettavano.”
Anni di fuga e persecuzione continua
Gli attacchi contro il sacerdote del villaggio non terminarono ma continuarono per tutto il tempo dell’insurrezione comunista e della guerra civile. Ogni volta fu liberato dalla morte attraverso la preghiera e l’aiuto di persone gentili che lo nascosero nelle foreste. Alcuni dei suoi fratelli sacerdoti, tuttavia, si rivoltarono contro di lui e sostennero i comunisti per paura per le loro stesse vite. Un sacerdote di un villaggio vicino lo schernì dicendo:
“Vedi tutti i sacerdoti intorno a te? Sono con noi! Abbiamo anche un vescovo e grandi scienziati dalla nostra parte. Tu, piccolo uomo insignificante, pensi ancora di poter fare del bene da solo?”
Persino sua moglie, Presvytera Elisabetta, cercò di convincerlo a rimanere in silenzio, a scendere a compromessi e a non portare pericolo a se stesso e alla loro famiglia opponendosi ai comunisti. Padre Demetrio rimase fermo e riconobbe il male che il comunismo avrebbe portato alla Grecia se gli fosse stato permesso di prevalere.
Mentre fuggiva da fienili a montagne per evitare la cattura da parte dei comunisti, ebbe momenti di dubbio e disperazione. Scrisse:
“Andai a nascondermi di nuovo sulla montagna. Non posso dimenticare una particolare domenica mattina. Mentre sentivo il suono delle campane che suonavano dai villaggi circostanti, mi feci il segno della croce e poi riflettei: ‘Che cosa mi è capitato? Dio mi renderà mai di nuovo degno di assumere la mia posizione precedente? Ogni sacerdote della Diocesi sta servendo la Liturgia oggi mentre io sono qui fuori nascosto nelle caverne e nelle buche della terra (Ebrei 11:38), pregando in lacrime, solo con solo i piccoli uccelli a farmi compagnia durante il giorno e gli animali selvatici che Dio impedisce di divorarmi di notte.'”
Misericordia verso i nemici
Nonostante gli anni di persecuzione e i tentativi di ucciderlo, Padre Demetrio mostrò gentilezza ai soldati comunisti ogni volta che li incontrava e addirittura salvò uno che era stato programmato per l’esecuzione dalle forze fedeli al governo greco. Egli scrisse:
“Una mattina, una pattuglia di soldati nazionalisti nel villaggio portò alla cattura di quattro guerriglieri comunisti. Mentre venivano preparati per l’esecuzione, uno dei prigionieri guerriglieri (quello che aveva personalmente firmato per la mia esecuzione) chiese di visitare la mia casa… Implorò il mio aiuto in vista della sua imminente esecuzione. Cosa potevo fare? Mi alzai dal tavolo e pregai Dio di aiutarmi a trovare un modo per salvarlo.”
Il guerrigliero comunista, che in precedenza aveva cercato di giustiziare Padre Demetrio, fu salvato dalla propria esecuzione attraverso le preghiere e l’intervento di Padre Demetrio. Questo atto di misericordia incarnò perfettamente l’insegnamento di Cristo di amare i propri nemici e pregare per coloro che ci perseguitano.
MINISTERO PASTORALE
Con la sconfitta dei comunisti, la pace tornò nel villaggio e Padre Demetrio riprese il suo ministero pastorale. Per quarantadue anni consecutivi servì come parroco del suo villaggio natale, dedicandosi completamente al servizio del gregge che gli era stato affidato.
Vita di preghiera straordinaria
Padre Demetrio pregava incessantemente per i suoi parrocchiani del villaggio affinché rimanessero vicini al Signore e fossero salvati. Li istruì non semplicemente con le sue parole e sermoni ma con la sua vita. La sua gioia era servire il santo altare e pregare lì davanti al Signore.
Durante molti anni, nel periodo del Digiuno della Natività, si impegnava a servire 40 Divine Liturgie, arrivando in chiesa alle 1:30 del mattino e iniziando la Liturgia alle 3:00. Descrisse una giornata tipica:
“Finii il servizio alle 6:00 del mattino e andai a casa a riposare per un po’. A casa, presi le mie medicine, mangiai un po’ di pane, e poi andai a lavorare nei campi – una camminata di quarantacinque minuti da casa. Pregai per tutto il tempo, lavorando fino alle 3:30 del pomeriggio, recitando l’inno ‘O Rallegrati Madre di Dio, Signora piena di grazia…'”
Un’altra giornata tipica:
“Un giorno, stavo lavorando nei campi tutto il giorno, portando acqua a un barile di irrigazione dal quale un tubo collegato distribuiva acqua nel campo. Ogni volta che svuotavo l’acqua nel barile pregavo: ‘Signore Gesù Cristo, abbi pietà di me!’ Alla sera, pregai il servizio del Compieta lì nel campo e cantai vari inni dopo.”
Attività pastorali e cura delle anime
Padre Demetrio organizzava escursioni in autobus per i bambini della sua parrocchia “al fine di beneficiare le loro anime e allontanarli dal cinema e da altri tipi di distrazioni”. Era noto per la sua umiltà profonda, la sua misericordia verso i peccatori e la sua instancabile dedizione alla preghiera, specialmente quella notturna.
Si alzava di notte per pregare, considerando il silenzio e il digiuno le condizioni migliori per la comunione con Dio. La sua vita di preghiera era così intensa che spesso vedeva manifestazioni spirituali e riceveva risposte dirette da Dio, dagli Arcangeli e dai Santi.
MIRACOLI E VISIONI
A causa della fedeltà di Padre Demetrio al Signore e delle sue ferventi preghiere, fu benedetto con numerose visioni e visitazioni dal Signore e dai Suoi santi.
La Santa Madre di Dio gli apparve tre volte in sogno nel 1949, comandandogli di ricostruire una chiesa vicina. Padre Demetrio obbedì fedelmente a questa visione celeste, nonostante le difficoltà economiche e pratiche.
Nel 1956 una grave tempesta minacciava di causare gravi danni al suo villaggio, ma attraverso le sue preghiere, la tempesta fu deviata, salvando il villaggio dalla distruzione. Gli abitanti del villaggio riconobbero l’intercessione del loro santo parroco.
Nel 1969, mentre si preparava a servire la Divina Liturgia in un monastero a Meteora, il santo altare cominciò a emanare una dolce fragranza e presto l’intera cappella fu riempita della stessa fragranza celeste. Questo segno miracoloso confermò la santità del sacerdote e la presenza divina durante la celebrazione dei Santi Misteri.
Nel 1947, mentre celebrava il servizio di Benedizione dell’acqua e cantava “Grande sei Tu, o Signore, e meravigliose sono le Tue opere”, un fumo uscì dal calice e l’acqua si riscaldò. Anche nelle coppe che i fedeli pii tenevano, l’acqua si riscaldò miracolosamente. Questo miracolo rafforzò la fede di molti e confutò coloro che dubitavano della validità dei Santi Misteri celebrati secondo il Nuovo Calendario.
CONFLITTI MATRIMONIALI E PROVE FAMILIARI
Il ministero pastorale e la vita familiare di Padre Demetrio non furono sempre pacifici e armoniosi. Come ogni famiglia, affrontò prove e conflitti che mise a servizio della propria santificazione.
Tensioni sull’educazione delle figlie
Padre Demetrio descrisse un incidente in cui alcuni amici che non erano cristiani ortodossi pii visitarono sua moglie. Sfidarono Presvytera Elisabetta dicendo:
“Perché le tue ragazze dovrebbero rimanere indietro rispetto ai tempi quando si tratta di cinema e moda contemporanea? Dovrebbero cambiare il loro stile di vita.”
Quando Padre Demetrio arrivò a casa, lei si infuriò contro di lui, accusandolo di “tenere le ragazze indietro rispetto ai tempi” e di “pianificare che tutte diventino monache”. Padre Demetrio ricordò:
“Mi sputò persino addosso e cercò di colpirmi, ma – gloria a Dio – mi fu concessa una tale pazienza che riuscii a tenere la lingua senza essere disturbato.”
La vocazione monastica della figlia più giovane
Quando la loro figlia più giovane lasciò la casa nel 1972 per entrare in un monastero, Presvytera Elisabetta si infuriò di nuovo e lo rimproverò per ore. Sua moglie alla fine arrivò a rendersi conto che la sua reazione era una tentazione del Diavolo. Padre Demetrio ricordò:
“Decisi di indossare l’epitrachelion e pregare la preghiera di supplica agli Arcangeli. Li implorai di abbattere Satana – colui che turba la Plaresvytera e me attraverso di lei, e – grande meraviglia! – quando tornai a casa, Presvytera venne da me e mi chiese perdono per tutte le cose che aveva detto quella sera.”
Presvytera Elisabetta rimase devota a suo marito fino alla fine della sua vita. Durante la sua malattia finale, non lasciò mai il suo fianco e pregò ad alta voce il ciclo quotidiano dei servizi al suo capezzale, dimostrando la profondità della sua conversione e del suo amore.
ULTIMI ANNI E DORMIZIONE
Malattia terminale e testimonianza finale
A Padre Demetrio fu diagnosticato un cancro al colon nel 1969 e nel 1973 si scoprì che si era diffuso al fegato – una prognosi terminale. Eppure anche in ospedale continuò le sue preghiere quotidiane, stando in piedi accanto al suo letto ogni sera per oltre un’ora per pregare il servizio del Compieta.
Rimase allegro e accolse tutti coloro che venivano da lui. Il suo medico registrò:
“Non importava quanto fosse stanco, non avrebbe mai allontanato nessuno che venisse a trovarlo. Aveva sempre una parola gentile e un consiglio per tutti. Condivideva anche, mentre le lacrime scorrevano dai suoi occhi, le storie che circondavano i miracoli della sua esperienza di vita, ogni volta dando gloria a Dio e ripetendo: ‘La nostra Fede è viva, figli miei, la nostra religione è viva’.”
Il 1º ottobre 1973, per motivi di salute, si ritirò dal servizio parrocchiale attivo. Da quel momento rimase confinato a casa, vivendo come un santo attraverso la preghiera incessante, glorificando e ringraziando Dio per la prova della malattia. Non si lamentò mai delle sue sofferenze, anzi le accolse come un dono per la purificazione dell’anima.
Papa-Demetrio consegnò pacificamente la sua santa anima nelle mani del Dio vivente il 29 gennaio 1975, a casa, e fu sepolto dietro la sua amata chiesa parrocchiale degli Arcangeli a Platanos. Fu canonizzato come santo dal Patriarca Ecumenico Bartolomeo di Costantinopoli con il Santo Sinodo dei Vescovi nel luglio 2025. È ricordato ogni anno nel suo giorno di festa il 29 gennaio.
PREGHIERE COMPOSTE DA PAPA-DEMETRIO
Preghiera di un sacerdote
Gesù, buon Pastore, Ti ringrazio, perché hai dato anche a me, piccolo e debole, lo stesso comando che hai dato ai Tuoi apostoli, quando hai detto: “Pasci i miei agnelli, pasci le mie pecore” (Giovanni 21:17).
Mai avrei osato, o Signore, accettare una missione così pesante, se non credessi che la Tua grazia rimedi a ciò che è debole e supplisca a ciò che manca.
Pertanto, in questo momento, in cui sento così intensamente le mie carenze, io, Tuo sacerdote, Tuo sacrificatore, piccolo pastore del Tuo gregge, Ti imploro.
Sostienimi, o Signore, mantieni il mio cuore puro, integro, libero dal denaro e attaccato ai Tuoi comandamenti.
Togli dai Tuoi servi l’egoismo, l’ostentazione e la mondanità.
Preservami dall’ira, dal rancore, dall’invidia e dalla gelosia.
Fammi un uomo di preghiera, affinché non solo con le mie labbra, ma anche con il mio cuore io possa lodare e glorificare il Tuo Santo Nome.
Aiutami a non dimenticare i santi sentimenti della mia prima liturgia, e attraverso di essi a scacciare il germe dell’abitudine, che ogni tanto entra in me.
Aiuta il Tuo sacerdote, o Signore, ad essere sempre un angelo di conforto per gli afflitti, una fonte di rinvigorimento spirituale per gli scoraggiati, una guida verso la Tua pace e una fonte di gioia per i feriti.
Aiutami, mio Salvatore, a combinare nella mia vita e nel mio lavoro tenerezza con fermezza, tatto con forza, sensibilità con rigore.
Riduci i miei difetti, affinché nessuno possa cadere a causa della mia debolezza.
Insegnami, Signore, come istruire i bambini, ispirare i giovani, consigliare gli adulti, ricondurre i peccatori, incoraggiare coloro che stanno per morire.
Insegnami, o Signore che conosci i cuori degli uomini, come celebrare i Misteri della Tua Chiesa e specialmente il Mistero della Santa Confessione. Durante quel tempo, fammi essere un perfetto consolatore delle anime e un padre affettuoso.
Aiutami nella mia parrocchia ad essere un’ispirazione di opere buone e una guida in iniziative gradite a Dio, affinché tutti possano essere conquistati per la loro stessa felicità e per la gloria del Tuo Nome. Amen.
Preghiera quotidiana
O Dio nostro Salvatore, speranza di tutti i confini della terra e di coloro che sono lontani nel mare, buon Pastore, che hai dato la Tua anima come riscatto per le Tue pecore razionali, che non desideri la morte di un peccatore, ma che egli si converta e viva, Longanime, Tutto misericordioso, Tutto compassionevole, che ci hai dato il pentimento per la remissione dei peccati, che sei pieno di misericordia e di amore per l’umanità, perdona tutti i nostri peccati che abbiamo commesso fin dalla nostra infanzia, in parole, nell’ignoranza, nella mente, volontariamente e involontariamente; perdona anche tutti i peccatori e bestemmiatori e dona a noi, a quelli e a tutti gli uomini, il vero pentimento, puro e sincero, per illuminare, guidare, istruire, sostenere, rafforzare e confermarci sulla roccia incrollabile della Fede, la roccia dei Tuoi divini comandamenti, affinché avendo deposto il vecchio uomo del peccato e rivestito l’uomo nuovo in Cristo, possiamo vivere il tempo rimanente della nostra vita nella castità, santità, giustizia, pietà e in modo gradito a Dio ed essere resi degni del Tuo Regno Celeste; che tutti possiamo raggiungere questo attraverso le preghiere della Tua purissima Madre e di tutti i Tuoi santi. Amen.
✝
Santo Demetrio Gagastathis, prega per noi!
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Fonti:
• Orthodox Christianity Then and Now – John Sanidopoulos
• Doxologia.ro
• Papa-Dimitri Gagastathis, The Man of God (1902-1975), Orthodoxos Kypseli, Publications Thessaloniki, 1997
Monastero Ortodosso di Arona 