Madre Macrina (Vassopoulou) – 4 giugno

La starezza Macrina (Vassopoulou; †4 giugno 1995) fu igumena del monastero della Panaghia Odighitria, vicino alla città di Volos (Grecia), figlia spirituale del venerabile Giuseppe l’Esicasta e del padre Efrem dell’Arizona (Moraitis).

La starezza visse una vita difficile, piena di sofferenze. Nacque nel 1921 in un villaggio vicino alla città di Smirne, in Asia Minore. Al battesimo ricevette il nome di Maria.

Questa città e i suoi dintorni, appena un anno dopo la nascita della bambina, furono colpiti da una terribile tragedia, che segnò l’episodio conclusivo della guerra greco-turca del 1919–1922. Il 9 settembre 1922 le truppe turche entrarono a Smirne (l’odierna Izmir) e compirono un terribile massacro della popolazione cristiana. Durante il massacro e il successivo incendio morirono circa 200.000 persone. I cristiani superstiti abbandonarono Smirne e la città divenne completamente turca.

La famiglia di Maria sopravvisse miracolosamente alla catastrofe dell’Asia Minore. La starezza Markella del monastero dedicato all’icona della Santissima Madre di Dio “Fonte della Vita” (Dunlap, California, USA) raccontava dei genitori della starezza Macrina:
«I suoi genitori – sia la madre che il padre – erano persone molto spirituali. Un giorno suo padre le disse: “Quest’anno morirò, il Lunedì Puro. E l’anno prossimo morirà tua madre”. Così accadde».

La bambina, a soli dieci anni, fu costretta a cercare qualsiasi lavoro per poter sfamare sé stessa e il fratellino.

Maria visse con il fratello a Volos, una città nel centro della Grecia continentale.

Fin da bambina, il Signore fece sì che Maria incontrasse uno dei discepoli dell’anziano Giuseppe l’Esicasta – l’ieromonaco Efrem (Karayanis) – che le insegnò la preghiera di Gesù. Ella si esercitava con fervore in questa preghiera e amava in modo particolare la preghiera notturna.

Ma quando iniziò l’occupazione tedesca e nel 1941 la carestia colpì la Grecia, Maria e suo fratello furono costretti a separarsi, nella speranza che almeno uno dei due si sarebbe salvato. Il fratello partì per Salonicco, la seconda città della Grecia, sperando di trovarvi del cibo, mentre Maria rimase a Volos, soffrendo molto per quella separazione. Solo la preghiera divenne per lei il sostegno principale nella sua vita difficile.

Nonostante la sua povertà, condivideva con gli altri ogni boccone che aveva. Era non solo laboriosa e generosa, ma anche particolarmente dedita alla preghiera, e spesso sentiva in modo tangibile l’aiuto di Dio.

Il padre Efrem di Filoteo, nato a Volos, vi trascorse l’infanzia e la giovinezza, e ricordava Maria fin da bambina:

«Una volta, a Pasqua, dopo un lungo e faticoso lavoro, riuscì a raccogliere del denaro per comprarsi una candela per la funzione della Santa Risurrezione di Cristo. Ma mentre andava in chiesa, incontrò una bambina povera e affamata. Senza pensare minimamente alla propria miseria, le diede ciò che con tanta fatica aveva raccolto. Così arrivò in chiesa senza candela.
Quando giunse il momento di ricevere la Luce santa e tutto il popolo si avvicinò ai sacerdoti con le proprie candele, Maria stava in fondo, senza candela. Stava nelle tenebre, piangendo e dicendo: “O mio Cristo! Quanto sono peccatrice, che non sono stata degna nemmeno di una candela per la Tua Festa”.
E mentre piangeva e si rimproverava così, vide all’improvviso la Luce Increata. Maria perse i sensi, e la gente, pensando che fosse svenuta per la fame, la portò a casa tra le braccia».

La futura starezza, pur vivendo ancora nel mondo, aveva una premura ardente non solo per la propria salvezza, ma anche per quella del prossimo. Così, ad esempio, raccontava questo episodio:

«Nel mondo avevo un’amica di nome Sofia. Era insegnante. I suoi genitori erano persone spirituali. Anche lei era molto dotata, ma non credeva nella Santissima Trinità.
Un’insegnante, e non crede nell’unicità della sostanza della Trinità! Le dicevo: “E che cosa dirai ai bambini?”.
Mi addoloravo e pregavo per lei col chotki, affinché Dio l’illuminasse.
Una notte, verso le quattro del mattino, sentii bussare alla porta.

– Chi è? – chiesi.

– Sono io, Sofia – mi rispose.

Entrò piangendo e disse:

– Ascolta, ti racconterò ciò che ho visto. Siediti, ti parlerò della Santissima Trinità…»

E mi raccontò della rivelazione celeste che aveva ricevuto riguardo alla verità dell’insegnamento ortodosso sull’unicità della sostanza della Santissima Trinità. Sofia scoppiò in lacrime e ringraziò Maria: «Sei tu che hai pregato per me».

Ma la umile Maria non attribuiva a sé stessa i cambiamenti miracolosi avvenuti nell’amica.

«È tua madre, una donna santa, che prega», disse.

Il padre Efrem di Filotheou ricordava come sua madre (la futura monaca Teofana) conobbe Maria Vassopoulou e come a Volos si formò una piccola comunità femminile:

«In quel tempo la giovane Maria fece la conoscenza di mia madre, donna giusta. Queste anime sante pregavano insieme nella cucina di casa nostra, restando in ginocchio per tutta la sera, versando molte lacrime e compiendo numerose prosternazioni a terra. Il loro santo esempio mi insegnò moltissimo. Grazie alle virtù di Maria, già dai tempi dell’occupazione, si erano radunate attorno a lei alcune giovani pie che desideravano divenire spose di Cristo».

Tre anni dopo la fondazione della comunità, avendo completato i suoi doveri nel mondo, Maria – all’età di circa trentasei anni – lasciò definitivamente il mondo per entrare in un monastero. Poco dopo si unì a loro anche la madre del padre Efrem, Vittoria.

Il padre Efrem (Karayanis), che guidava spiritualmente questa comunità femminile, raccontava loro del suo padre spirituale, il beato Iosif l’Esicasta, dei suoi insegnamenti e della sua guida spirituale. Ma quando, nel 1952, fu costretto a tornare al Monte Athos, le sorelle della comunità scrissero una lettera a padre Iosif l’Esicasta: gli raccontarono ciò che avevano appreso su di lui dal suo figlio spirituale, padre Efrem (Karayanis), e gli chiesero di accoglierle anche lui tra i suoi figli spirituali.

Il padre Efrem di Filotheou (l’Arizonita) ricordava così quell’episodio:
«Io, in quel tempo, ero già sul Monte Athos, accanto al Padre (Iosif l’Esicasta). Il Padre rispose loro: “Se farete obbedienza, vi accetto. Se non la farete, vi lascio”. Esse scrissero in risposta: “Padre, qualsiasi cosa ci comanderete, noi vi obbediremo”. Allora il Padre ordinò loro di obbedire a Maria, che non aveva mai visto in vita sua. E spiegò il motivo di questo suo ordine: “Obbedite a Maria, poiché questa sera, durante la preghiera, l’ho vista in visione. Ho visto che attorno a lei c’erano molte pecorelle, e lei stava in mezzo a loro. Così ho capito che dovevo nominarla come abadessa. Dunque, obbedite a Maria e che nessuna le si opponga”. Esse risposero: “Sia benedetto!” – e il Padre si rallegrò molto per la loro obbedienza».

Quando Maria seppe della scelta del padre Iosif, ebbe grande timore di diventare superiore e di assumersi la responsabilità della vita spirituale delle sorelle, poiché era tra le più giovani della comunità. Allora il padre Iosif pregò, e in seguito alla sua preghiera Maria ebbe una visione: vide una moltitudine di monaci e monache che salivano al cielo, e davanti a loro camminava san Giovanni il Precursore con un bastone sacro. All’improvviso, il santo si voltò verso la giovane e le porse quel bastone – simbolo dell’autorità di igumena (superiora).

Una delle monache testimoniava il legame spirituale stretto delle sorelle con il padre Iosif l’Esicasta e ricordava un caso in cui Maria, già tonsurata monaca e divenuta abadessa Macrina, si ammalò gravemente e iniziò a sputare sangue:

«Non avevamo un telefono per informarlo (padre Iosif), dovevamo scrivergli tutto per lettera. Ma in quella lettera non lo scrivemmo, glielo nascondemmo. Decidemmo di non rattristarlo e di non distoglierlo dalla preghiera. Ma lui ci scrisse così: “Figlie mie, perché non mi scrivete che la abadessa è malata e soffre, affinché possiamo pregare per lei? Avete fatto molto male a decidere che mi avreste distolto dalla preghiera. Infatti, l’abbiamo vista in spirito quella sera, mentre pregavamo insieme con padre Arsenio, e abbiamo capito che la abadessa Macrina era gravemente malata. Abbiamo allora fatto preghiera fervente. Figlia mia, voglio che mi informiate di tutto ciò che accade nel vostro monastero, e specialmente di ciò che riguarda l’abadessa. Scrivetemi di questo”.
Ma anche l’abadessa Macrina li vide quella sera accanto al suo cuscino – vide padre Iosif e padre Arsenio mentre pregavano con la corda di preghiera, facendo il segno della croce, e dicendo: “Signore, guarisci la tua serva!” Questo accadde molte volte. Quando padre Iosif e padre Arsenio pregavano, vedevano com’era la nostra situazione e in che stato ci trovavamo».

Prima della sua morte, avvenuta nel 1959, il padre Iosif l’Esicasta affidò le sorelle alla guida spirituale di padre Efrem (Moraitis).

Le sorelle, a quel tempo, acquistarono un appezzamento di terra nel villaggio di Portarià, vicino a Vólos, e cominciarono ad allestirvi un monastero.

Il primo tonsura monastica che il padre spirituale Efrem celebrò nella comunità femminile di Vólos fu quella di sua madre – nel 1963. La tonsurò col nome di Teofano. La seconda tonsura fu quella della starezza Macrina (nello stesso anno, il 1963), e la starezza Teofano ne divenne madrina.

La starezza Macrina ha sempre considerato la starezza Teofano come sua madre spirituale e le fu in tutto obbediente. Condividevano la stessa cella come madre e figlia. La madre del padre Efrem non aveva figlie, solo tre figli maschi, ma la starezza Macrina divenne per lei come una figlia.

Nei primi anni, il padre Efrem usciva spesso dal Monte Athos e rimaneva a Portarià per brevi periodi, fino a un mese, e una volta anche di più. Insegnava alle sorelle la Preghiera di Gesù, e loro sperimentavano molte volte stati spirituali. Così le monache di Portarià ricevettero un’educazione spirituale unica e un grande aiuto sia dal padre Efrem, sia dalla starezza Macrina, che era una persona santa, sia dalla starezza Teofano, madre del padre Efrem.

L’igumena Macrina e le sue sorelle fecero grandi progressi spirituali. L’archimandrita Sofronio (Sakharov) diceva della starezza Macrina: «È un titano dello spirito!» Il padre Efrem di Katunakia vide più volte, durante le sue veglie notturne, con gli occhi spirituali, due colonne di fuoco a Vólos che si elevavano dalla terra fino al cielo. Esse rappresentavano la starezza Macrina e una delle sue gloriose monache. E il padre Efrem diceva, con gioia: «Ma guarda un po’! Guarda! Noi qui sulle rocce ci sforziamo tanto per trovare qualche briciola, e queste, nel mondo, hanno ricevuto tanta grazia!»

Stavros Kourousis, professore di filologia bizantina all’Università di Atene, testimoniò riguardo alla starezza Macrina:

«Quando le persone parlavano con lei, vedevano nel suo volto le virtù della verginità, della purezza, della modestia, dell’obbedienza, del non-attaccamento ai beni terreni e di un amore sconfinato verso Dio e verso il prossimo. Un amore non solo per le sue sorelle, ma anche per tutti coloro che venivano da lei cercando aiuto spirituale e materiale. Era una persona di preghiera incessante e di comunione con Dio e con i santi, dai quali riceveva costantemente aiuto nelle numerose tentazioni sorte durante il suo servizio pastorale alle anime affidatele.»

La starezza Markella raccontava: «Una volta entrai nella sua cella mentre dormiva. Non ero sicura se dormisse o fosse sveglia, perciò decisi di entrare piano per non svegliarla. Iniziai a girare lentamente la maniglia della porta, e quando la porta si aprì, vidi la starezza. Dormiva, ma le sue mani passavano ininterrottamente i grani della corda di preghiera. Pregava, pur trovandosi in uno stato di sonno profondo. Non avevo mai visto nulla di simile. Dicono, per esempio, che la preghiera del cuore può continuare anche durante il sonno, ma la preghiera con la corda di preghiera?!»

Le sorelle Agnia e Parfenia del monastero del Profeta e Precursore Giovanni (Goldendale, stato di Washington, USA) testimoniarono: «Non riusciva a essere severa con noi. Semplicemente non ci riusciva. Era lei stessa una persona molto sensibile, molto delicata, e sentiva di dover essere così anche con noi. Se voleva fare un’osservazione a qualcuno, lo chiamava sempre con un diminutivo affettuoso. Era molto gentile, molto dolce. A volte usava persino il plurale per rendere più delicato il suo rimprovero. Cercava che fossimo noi stessi a comprendere cosa stavamo sbagliando, in cosa peccavamo. Era molto, molto… come dire… come diceva nei suoi discorsi: bisogna toccare l’anima dell’altro con delicatezza, dolcemente, come con una piuma. Proprio in questo modo cercava di toccare le nostre anime.»

Gheorghios Lagos, professore di neurologia presso l’Università di Medicina di Ioannina (Grecia), disse: «Nel cristianesimo ortodosso, penso che la cosa più importante sia viverlo. La nostra fede e il nostro rapporto con Dio sono vivi, si acquisiscono con l’esperienza. In modo particolare questa esperienza la vivono le persone sante. Avendola vissuta, ci parlano di Dio, della Santa Trinità, dei dogmi della Chiesa. I santi sono coloro che vivono tutto questo e lo sperimentano. La gerondissa Macrina era una di queste persone sante. Abbiamo visto molti miracoli della gerondissa Macrina.»

«Da lei ricevevamo aiuto, un grandissimo aiuto spirituale… Posso affermare con certezza che ho visto e percepito la santità della persona della gerondissa Macrina e un grande sostegno spirituale. Lei fu la mia madre spirituale, e anche dopo la sua morte sento la sua intercessione e il suo aiuto nella preghiera.»

La monaca Feotekni del Monastero di Santo Stefano (Meteora, Grecia) raccontava:
«Sulla base della mia esperienza di 45 anni di vita monastica, posso dire che è stata una delle monache più importanti della Grecia. Una grandissima asceta. I suoi consigli aiutavano molti, non solo monache, ma anche molti laici, e perfino parecchi monaci del Monte Athos si rivolgevano a lei per un consiglio. Era una donna alta, maestosa, e tutta la sua figura era imponente. Il suo volto era trasfigurato. Non appena la si vedeva, sin dal primo momento si capiva che con lei bisognava parlare seriamente, di cose serie, di problemi vitali. Era istruita nelle cose divine, conosceva bene le vite dei santi, i sinassari, le parole dei padri del deserto. Anche se non aveva una formazione secolare o titoli universitari, possedeva il dono del discernimento spirituale per grazia dello Spirito Santo. Si poteva parlare con lei per ore. Riusciva a orientare spiritualmente qualsiasi visitatore, soprattutto chi desiderava amare Cristo.»

Nel 1987 all’igumena Macrina fu diagnosticato un cancro intestinale. Iniziarono forti dolori. Si rese necessaria un’operazione, che si decise di effettuare in Inghilterra.

Durante l’operazione, il medico non trovò metastasi e a lungo non riusciva a comprendere perché il quadro clinico non corrispondesse ai dolori che la paziente descriveva. Il dolore che la starezza Macrina provava avrebbe dovuto indicare la presenza di metastasi diffuse.

Molte persone pregavano per lei. E per questo, insieme al dolore, provava anche una consolazione che paragonava a una brezza dolce e ristoratrice, che alleviava la sofferenza. Lei sapeva chi pregava per lei:

«Tutti coloro che pregavano per me passavano davanti a me come su una pellicola cinematografica, ogni sera. Non vi allontanavate da me neanche per un attimo: ora uno, ora un altro, continuamente vi vedevo vicini a me. Non posso ripagare in modo proporzionato l’amore che mi avete mostrato, con le vostre preghiere e le vostre lacrime. Ho visto monaci e laici passarmi davanti… Sentivo le loro preghiere, che davano alla mia anima un grande sostegno.»

La starezza diceva che quel dolore le aveva portato un grande beneficio. Era stato molto difficile, ma anche benedetto.

L’archimandrita Sofronio (Sakharov) incontrò la starezza Macrina durante il suo soggiorno in Inghilterra, e la chiamava «un titano dello spirito».

Sette anni dopo l’operazione, l’igumena Macrina sentì che stava per morire. Alcuni giorni prima del suo trapasso cominciò a chiamare per telefono persone conosciute, invitandole a venire al monastero per un incontro. Cercava di dire a ciascuno una parola e di lasciare un oggetto in dono come ricordo.

Nei giorni che precedettero la sua morte, vedeva continuamente la Madre di Dio nella sua cella.

La starezza Macrina si addormentò nel Signore nella Domenica di Tutti i Santi, il 4 giugno 1995. A darle l’ultimo saluto accorsero migliaia di persone.

Dal suo monastero sono uscite monache che hanno rifondato diversi monasteri greci. E le sorelle di questi nuovi monasteri, a loro volta, furono mandate in America. Il padre spirituale Efrem cercava sempre di popolari i suoi monasteri con sorelle provenienti da Portarià, perché quelle monache avevano ricevuto una formazione spirituale unica ed erano molto esperte nella vita spirituale.