San Ioan Iacob di Hozeva, il nostro venerabile padre, nacque il 23 luglio 1913 nel villaggio di Crăiniceni, comune di Horodiștea, nell’ex distretto di Dorohoi, in una famiglia di contadini profondamente devoti, Maxim ed Ecaterina. Era l’unico figlio della coppia. Al battesimo, gli fu dato il nome di Ilie, e fin dalla giovane età dimostrò di essere un bambino speciale e benedetto da Dio.
Sei mesi dopo la sua nascita, sua madre, affetta da una salute precaria, rese l’anima al Signore, lasciando il piccolo alle cure della nonna, Maria. Due anni dopo, nel 1916, suo padre morì in guerra, lasciando Ilie sotto la protezione dei parenti stretti. Frequentò i primi anni di scuola nel suo villaggio natale, poi il ginnasio a Lipcani-Hotin e il liceo a Cozmeni-Cernăuți, distinguendosi sempre come il miglior studente della scuola.
Nell’estate del 1932, i parenti desideravano iscriverlo alla Facoltà di Teologia di Cernăuți per farlo diventare sacerdote. Tuttavia, sentendo la chiamata di Dio a una vita più alta, Ilie dichiarò: “No, io voglio diventare monaco!”. Un anno dopo, mentre lavorava nei campi, pregava Dio di rivelargli la strada da seguire. Improvvisamente, udì una voce dall’alto che diceva: “Monastero!”. Da quel momento, non trovò più pace nell’anima. Chiedendo la benedizione del suo padre spirituale, il beato Ioan prese i libri sacri, la croce e l’icona della Madre di Dio dalla casa natale e, guidato dallo Spirito Santo, entrò nella comunità del Monastero di Neamț. L’igumeno del monastero, il Vescovo Nicodim, lo accolse con grande amore e, dopo averlo inviato a venerare l’icona miracolosa della Madre di Dio nella chiesa voievodale, gli assegnò il compito di infermiere e bibliotecario del monastero. Era molto silenzioso, obbediente e umile.
Tra il 1934 e il 1935, svolse il servizio militare a Dorohoi come infermiere, mostrando grande misericordia verso i malati e guadagnandosi l’affetto di tutti. Nell’autunno del 1935, tornò alla comunità del Monastero di Neamț, continuando le stesse mansioni. Tutti beneficiavano della sua umiltà, dolcezza e amore, riconoscendolo come un eletto di Dio. L’8 aprile 1936, mercoledì della Settimana Santa, il novizio Ilie Iacob fu tonsurato nel rango angelico monastico dal vescovo Valeriu Moglan, il nuovo igumeno della grande lavra, insieme ad altri due novizi, ricevendo il nome monastico di Ioan (Giovanni).
Desiderando una vita eremitica e ardendo nel cuore per Cristo e per la Terra Santa, dove il Signore nacque, soffrì e risorse, il beato monaco Ioan Iacob partì per la Terra Santa con altri due monaci della lavra, Claudio e Damaschin.
Dopo aver venerato tutti i Luoghi Santi e baciato la Croce del Golgota e il Sepolcro del Signore, i tre monaci si ritirarono per l’inverno nella comunità del Monastero di San Saba nel deserto del Giordano. I suoi compagni tornarono al Monastero di Neamț, ma il beato Giovanni Iacob continuò a servire nel Monastero di San Saba vicino a Betlemme per dieci anni, sopportando grandi tentazioni, malattie e prove da parte degli uomini e dei demoni. Il suo primo incarico nella comunità di San Saba fu quello di sacrestano. Il venerabile Giovanni aveva una grande devozione per la chiesa e i servizi sacri. Preparava il pane per l’Eucaristia, manteneva la pulizia e suonava la campana per i servizi. Inoltre, creava un’atmosfera di amore, umiltà e misericordia verso tutti. Serviva anche come infermiere del monastero, curando con amore sia i monaci sia i numerosi arabi e beduini malati o feriti in guerra, che venivano portati all’infermeria del monastero. Per questo motivo, era amato e ricercato da tutti.
Il suo padre spirituale, il ieroshimonaco Saba, di origine macedone e conoscitore della lingua romena, era un grande guida spirituale e confessava tutti i monaci romeni della Terra Santa.
Così, durante il giorno, Ioan serviva la comunità e i malati, mentre di notte si dedicava alle preghiere segrete nella sua cella, con prostrazioni, lacrime e letture del Santo Vangelo e degli scritti dei Padri della Chiesa. Conoscendo bene la lingua greca, traduceva alcuni testi patristici scelti, nutrendo sia se stesso sia coloro che venivano da lui. Aveva anche il dono di scrivere insegnamenti e versi spirituali, che inviava ai suoi fratelli in Terra Santa o consegnava ai pellegrini romeni che venivano a venerare il Sepolcro del Signore.
Tra il 1939 e il 1940, il beato eremita Ioan Iacob si dedicò con un discepolo romeno in una grotta nel deserto di Qumran, vicino al Mar Morto. Qui conobbe il monaco Ioanichie Pârâială, che rimase suo fedele discepolo fino alla fine. Si dice che pregasse di notte, da solo, nutrendosi solo di biscotti e pochi frutti, sopportando molte tentazioni.
Tra il 1940 e il 1941, a causa della guerra, il venerabile Giovanni fu internato con altri monaci della Terra Santa in un campo sul Monte degli Ulivi. Dopo essere stato liberato, tornò al Monastero di San Saba, continuando le stesse mansioni e fatiche. Nel 1947 fu ordinato diacono il 13 maggio nella Chiesa del Santo Sepolcro, con l’approvazione del Patriarca di Romania, su raccomandazione dell’archimandrita Victorin Ursache, superiore della Casa Romena di Gerusalemme. Nello stesso anno, il venerabile Ioan Iacob fu ordinato sacerdote nella chiesa del Santo Sepolcro dall’arcivescovo Irinarh, essendo nominato dal Patriarcato Romeno come igumeno dello Skete romeno di San Giovanni Battista nella valle del Giordano, vicino al luogo del battesimo del nostro Signore Gesù Cristo.
Per cinque anni, durante questo incarico, il venerabile Ioan Iacob celebrò quotidianamente tutti i servizi sacri in lingua romena, tradusse numerose pagine dei Padri della Chiesa con insegnamenti per monaci e pellegrini, compose un ricco volume di versi spirituali, rinnovò le celle e la chiesa dello skete, e soprattutto, la vita spirituale del luogo. Si sforzò molto per accogliere i pellegrini dal paese, confessandoli, comunicandoli e offrendo loro consigli salvifici. Di notte, si dedicava alle sue lotte spirituali, ignoto a tutti, pregando nella valle del Giordano, seguendo l’esempio della venerabile Maria Egiziaca.
Nel novembre 1952, il venerabile Ioan si ritirò dall’incarico di igumeno e, con il suo discepolo Ioanichie, entrò nella comunità del Monastero di San Giorgio Hozevita nel deserto di Hozeva, nella valle del torrente Cherit (Horat). Dall’estate del 1953, il beato Ioan si ritirò con il suo discepolo in una grotta vicina, chiamata la cella di Sant’Anna, dove, secondo la tradizione, Sant’Anna aveva pregato Dio per avere un figlio. Accanto a lui, in un’altra grotta, viveva il monaco cipriota Paolo.
Qui il venerabile Giovanni Iacob visse con il suo discepolo per sette anni, in preghiere incessanti, veglie notturne, digiuni prolungati, lacrime segrete, riflessioni e desideri spirituali, sopportando ogni sorta di tentazioni, sofferenze, privazioni, lotte contro i demoni e totale isolamento, ardendo di zelo per Cristo e glorificando Dio Trino.
Nella grotta, difficile da raggiungere tramite una scala alta, San Ioan non riceveva nessuno, comunicando con coloro che venivano principalmente attraverso la preghiera, alcuni scritti sacri e tramite il suo discepolo. Durante le grandi festività e i periodi di digiuno, celebrava la Divina Liturgia nella cappella della grotta Sant’Anna, e entrambi si comunicavano con il Corpo e il Sangue di Cristo, ringraziando Dio per tutto. Durante il giorno e nei momenti di riposo, usciva all’apertura della grotta, alla luce, dove scriveva versi religiosi e traduceva pagine patristiche dal greco. Mangiava una volta al giorno, gallette, olive, fichi secchi e beveva poca acqua, mentre di notte dormiva poche ore su una tavola, usando una pietra come cuscino.
Nell’estate del 1960, era malato e sopportava tutto con grande pazienza. Sentendo la fine avvicinarsi, mercoledì 4 agosto, si comunicò con i Sacri Misteri e giovedì mattina alle ore 5 consegnò la sua anima nelle mani di Cristo, all’età di soli 47 anni. Dopo tre giorni, fu sepolto nella stessa grotta dall’igumeno del monastero di San Giorgio, l’archimandrita Amfilohie, e l’8 agosto 1980, il suo corpo fu trovato integro, non corrotto dal tempo, emanando un buon profumo, segno che Dio lo aveva glorificato e lo aveva annoverato tra i santi, per l’ascesi e la santità della sua vita sulla terra.
Una grande gioia spirituale pervase tutti. Il 15 agosto 1980, lo stesso igumeno preparò una teca scolpita in legno di cipresso, lo mise dentro con grande onore e lo portò in processione, insieme a diversi vescovi del Patriarcato Ortodosso di Gerusalemme e a migliaia di pellegrini venuti alla festa della Dormizione della Madre di Dio, patrona di questo monastero, depositando le sante reliquie nella chiesa dedicata a Santo Stefano all’interno del monastero, dove si trovano anche le reliquie di San Giorgio di Hozeva. Da allora, ogni giorno, pellegrini ortodossi, e persino cattolici, vengono a venerare le reliquie del Venerabile, chiedendo il suo aiuto, che tutti coloro che pregano con fede ricevono. Questo trasferimento delle reliquie di San Giovanni è avvenuto con la benedizione del patriarca Benedetto di Gerusalemme. È venerato da tutti gli ortodossi, ma soprattutto da quelli di Romania, Grecia, Cipro e Terra Santa.
Il Santo Sinodo della Chiesa Ortodossa Romena, considerando la santità della vita del Venerabile Ioan Iacob e vedendo le sue venerabili reliquie, lo ha annoverato tra i santi il 20-21 giugno 1992, con il nome di “San Ioan Iacob di Neamț”, fissando il giorno della sua celebrazione il 5 agosto, data del suo passaggio alla vita eterna.
Con le sue sante preghiere, Signore Gesù Cristo, Figlio di Dio, abbi pietà di noi. Amen.
Monastero Ortodosso di Arona 